L’aspetto esteriore di un prodotto, quale è rappresentato da un design o modello, riveste un ruolo estremamente importante per il carattere distintivo e il valore del prodotto stesso.

La creatività nelle forme estetiche è uno strumento efficace per conquistare un vantaggio competitivo e sviluppare nuove opportunità di mercato. Per questo motivo, è sempre più elevato il numero di Imprese che decidono di proteggere i propri diritti registrando i disegni o modelli.

Sul piano giuridico, il design protegge la forma e l’aspetto esteriore di un prodotto o di una sua parte che è frutto di una singolare combinazione delle linee, dei contorni, dei colori, della forma, della struttura superficiale, dei materiali costituenti il prodotto stesso e/o il suo ornamento.

Un prodotto può essere qualsiasi oggetto industriale o artigianale, compresi l’imballaggio, i simboli grafici e i caratteri tipografici. Viene inoltre detto complesso un prodotto costituito da più componenti che possono essere smontati e rimontati.

Diversamente, il design non può proteggere i programmi per elaboratori: per essi la tutela è predisposta dalla legge sul diritto d’autore (si veda la sezione “copyright”). Possono tuttavia rientrare nella tutela per design le immagini che compaiono sullo schermo quali le icone di selezione ed i menù che attribuiscono al programma una specifica connotazione grafica.